Descartes et le Rationalisme

 

Philosophie

Geneviève Rodis-Lewis

Descartes et le Rationalisme

Paris, PUF, 1977, 132 pages

Note du bibliothécaire :

L’objectif de ce volume est de présenter, de manière rigoureuse mais accessible, la pensée de Descartes et la manière dont elle fonde le rationalisme moderne. Rodis-Lewis, grande spécialiste cartésienne, y propose une synthèse claire de la philosophie de Descartes, de ses textes principaux et de son influence.

Contenu de l’ouvrage

1. La vie et le contexte intellectuel de Descartes

L’ouvrage commence par une brève biographie intellectuelle de Descartes : formation au collège jésuite de La Flèche, service militaire, voyages, installation en Hollande, publication des œuvres majeures et circonstances de la rédaction du Discours de la méthode (1637), des Méditations métaphysiques (1641) et des Principia (1644).

Rodis-Lewis expose l’arrière-plan philosophique du XVIIᵉ siècle : scolastique tardive, crise des savoirs hérités, naissance de la science moderne, influence du scepticisme et du mécanicisme.

2. Méthode et fondements du rationalisme cartésien

Cette section constitue le cœur du livre. Rodis-Lewis analyse :

le rôle fondateur du doute méthodique ;
la recherche d’un point absolument certain (le cogito) ;
la formulation des règles de la méthode ;
la valeur démonstrative et la fonction des idées claires et distinctes ;
la volonté de donner aux sciences un fondement unifié reposant sur la raison.

Elle explique comment, pour Descartes, la certitude métaphysique sert de socle à la certitude scientifique, ouvrant la voie au rationalisme classique.

3. La métaphysique : Dieu, l’âme, la vérité

Rodis-Lewis présente les thèses centrales :

la démonstration de l’existence de Dieu comme garant de la vérité ;
la distinction fondamentale entre res cogitans (substance pensante) et res extensa (substance matérielle) ;
l’immatérialité et l’indivisibilité de l’âme ;
le statut de la liberté humaine.

Elle insiste sur l’originalité de Descartes : la métaphysique n’est pas un discours spéculatif mais un fondement épistémologique permettant de valider les sciences.

4. La physique cartésienne

Rodis-Lewis expose les grandes lignes du système mécanique de Descartes :

l’idée de lois de la nature fondées sur la géométrisation du réel ;
la théorie des tourbillons ;
le rôle du mouvement, de l’étendue et des figures dans l’analyse physique ;
la critique des causes finales.

Elle montre que, même si certaines thèses seront dépassées, la démarche cartésienne fonde la physique moderne par son recours systématique à la raison et au modèle mathématique.

5. La morale et l’anthropologie

La dernière partie traite :

de la morale provisoire exposée dans le Discours de la méthode ;
des développements ultérieurs sur la volonté, les passions et l’éthique ;
de la conception de l’homme comme union de l’âme et du corps, analysée particulièrement dans Les Passions de l’âme.

Rodis-Lewis insiste sur la dimension pratique de la philosophie cartésienne, souvent méconnue, et sur la cohérence du système allant de la métaphysique à la morale.

6. Héritage et postérité du rationalisme cartésien

L’ouvrage se conclut par une évaluation de l’héritage de Descartes :

influence sur Malebranche, Spinoza, Leibniz ;
rôle fondateur dans la philosophie moderne ;
critiques venant de l’empirisme, de Kant et de la phénoménologie ;
survivance du rationalisme cartésien dans la science et l’épistémologie contemporaines. 
 
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