Les caractères

 

Jean de La Bruyère

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Note du bibliothécaire :

Jean de La Bruyère (1645-1696) était un moraliste, écrivain et penseur français du Grand Siècle. Issu d’une formation juridique, il devint précepteur dans la famille de Condé et fut élu à l’Académie française en 1693. Son œuvre s’inscrit dans la tradition des moralistes français (La Rochefoucauld, Pascal), c’est-à-dire des auteurs qui observent et analysent les comportements humains pour en dégager des vérités universelles sur les passions, les travers et les illusions.

Son livre majeur, Les Caractères (titre complet : Les Caractères ou les mœurs de ce siècle, publié en 1688), est un ensemble d’observations morales, de portraits satiriques, de maximes et de réflexions sur la société de son temps. La Bruyère y décrit, souvent avec ironie ou lucidité critique, la cour, la bourgeoisie, les dévots, les ambitieux, les savants, les faux-semblants, bref tout un panorama de la nature humaine.

L’ouvrage se compose de chapitres thématiques (De la cour, Des grands, Du mérite personnel, De la société, Des femmes, etc.), chacun rassemblant des fragments numérotés. La forme est brève, incisive, et souvent aphoristique.

Le projet de La Bruyère est double :

Peindre les mœurs de son siècle avec une grande précision psychologique.
Atteindre l’universel en montrant, à travers des types et des comportements, ce qui ne change pas dans la condition humaine.

Enfin, le titre fait aussi référence aux Caractères de Théophraste, auteur grec dont La Bruyère proposa une traduction et qui inspira à la fois la démarche descriptive et la typologie morale. 

 

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